นอกเหนือจากการแต่งตั้ง ดาร์เรน เฟลทเชอร์ อดีตลูกหม้อขึ้นเป็นผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคแล้ว จอห์น เมอร์เท่อห์ ก็เป็นอีกคนที่ได้รับความสนใจไม่น้อย หลังกลายเป็นผูอำนวยการฟุตบอลคนแรกในประวัติศาสตร์ของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด
ในช่วง 2-3 ปีที่ผ่านมา มีคนดังหลายรายที่เข้าข่ายว่าจะถูก ปีศาจแดง ดึงมาทำหน้าที่ในตำแหน่งนี้ ไม่ว่าจะเป็น มอนชี่ จาก เซบีย่า, เอ็ดวิน ฟาน เดอร์ ซาร์ อดีตนายทวารที่ไปได้สวยกับ อาแจ็กซ์ ในตำแหน่งนี้, หลุยส์ คัมโปส อดีตผอ.กีฬาลีลล์, ราล์ฟ รังนิก ผู้ทำงานเบื้องหลังในสโมสรเยอรมันนานนับ 10 ปี หรือ พอล มิตเชลล์ จาก โมนาโก
ทว่าท้ายที่สุดสโมสรก็ตัดสินใจมอบตำแหน่งนี้ให้กับคนในทีมอย่าง เมอร์เท่อห์ ประเดิมหน้าที่ใหม่นี้เป็นครั้งแรกในสโมสร อย่างไรก็ตาม เชื่อว่าหลายคนอาจยังไม่รู้จักชื่อของ เมอร์เท่อห์ และประวัติความเป็นมาของเขาเท่าไหร่ UFA ARENA จึงขออาสาพาไปพบกับทุกเรื่องที่แฟน ๆ ควรรู้เกี่ยวกับ ผู้อำนวยการกีฬาคนแรกในประวัติศาสตร์ของ ยูไนเต้ด
เมอร์เท่อห์ คือใคร
หลังทำงานเป็นนักวิทยาศาตร์การกีฬากับ เอฟเวอร์ตัน ในยุคของ เดวิด มอยส์ ก็ไต่เต้าจนกลายเป็นหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติงานสโมสรของ ‘ท็อฟฟี่สีน้ำเงิน’ จากนั้นก็ลาทีมในปี 2012 เพื่อไปทำหน้าหัวหน้าฝ่ายประสิทธิภาพของ พรีเมียร์ลีก
แต่ในปี 2013 เมอร์เท่อห์ ก็กลับมาร่วมงานกับ มอยส์ อีกครั้งในทีม ‘ปีศาจแดง’ และอยู่กับสโมสรมานานกว่า 7 ปีแล้ว โดยทำหน้าที่เป็นหัวหน้าฝ่ายพัฒนาฟุตบอลของสโมสร
เมอร์เท่อห์ ได้รับการยกย่องเป็นคนสำคัญในการเปลี่ยนและพัฒนาระบบทีมอคาเดมี่ของ ยูไนเต็ด, การยกเครื่องแผนกต่าง ๆ ในสโมสร และผลักดันให้เกิดทีมหญิงของสโมสรอีกครั้ง
จากข้อมูลของ ดิ แอธเลติก เขามีส่วนสำคัญในการเซ็นสัญญากับ ฮันนิบาล เมจบรี้ โดยเดินทางไปปารีสเป็นประจำเพื่อพูดคุยโน้มน้าวกับครอบครัวของกองกลางอนาคตไกลให้ย้ายมาร่วมทีม
นอกจากนี้ หนุ่มใหญ่วัย 48 ปียังทำงานในโครงการพิเศษบางอย่างเช่น การเป็นหัวหอกของกลุ่มพัฒนากลยุทธ์ด้านวิทยาศาสตร์ข้อมูลของ ยูไนเต็ด ด้วย
หน้าที่สำคัญ
กับบทบาทใหม่ที่ได้รับ เมอร์เท่อห์ จะทำหน้าที่เป็นหัวเรือใหญ่กับนโยบายด้านฟุตบอลทุกอย่างของทีม โดยเฉพาะเรื่องการเสริมนักเตะและสร้างแข้งชั้นยอดจากอคาเดมี่สโมสร รวมไปถึงในทีีมฟุตบอลหญิงด้วยเช่นกัน
เขาจะทำงานร่วมกับ โอเล่ กุนนาร์ โซลชา กุนซือของทีมเป็นประจำทุกวันสนามซ้อม โดยดูทั้งนักเตะในตำแหน่งต่าง ๆ ในทีม และกลยุทธอื่น ๆ ด้วย
เครือข่ายแมวมองและนักวิเคราะห์ข้อมูลทั่วโลกของ ปีศาจแดง จะรายงานข้อมูลเหล่านั้นต่อ เมอร์เท่อห์ แต่ โซลชา และทีมด้านการซื้อขายก็ยังมีสิทธ์ในการคัดค้านหรือเลือกเป้าหมายในการเสริมทัพเช่นกัน
จากการแต่งตั้งให้ เมอร์เท่อห์ เป็นผอ.ฟุตบอลคนแรกจะทำให้ เอ็ด วู้ดเวิร์ด ลดบทบาทในเรื่องการซื้อขายนักเตะอย่างที่เคยทำในช่วงที่ผ่านมา เพื่อไปมีสมาธิกับงานบริหารสโมสรต่อไป
ขณะที่ ดาร์เรน เฟล็ทเชอร์ ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคคนใหม่จะทำงานอย่างใกล้ชิดร่วมกับ เมอร์เท่อห์ ในแนวทางประสานงาน, พัฒนาผู้เล่นและทีม รวมทั้งเชื่อมโยงการทำงานระหว่างอคาเดมี่กับทีมชุดใหญ่
เช่นเดี่ยวกับ แม็ตต์ จัดจ์ กับตำแหน่งผู้อำนวยการด้านการเจรจาซื้อขาย ก็จะทำงานร่วมและรายงานข้อมูลด้านที่เขารับผิดชอบให้กับ เมอร์เท่อห์ ได้รับทราบด้วย
คนที่ ลอร์ดเอ็ด เชื่อมั่น
แมนฯ ยูไนเต็ด คิดที่จะหาคนมาเป็นผอ.ฟุตบอลมานานแล้ว เพราะมองว่าที่ผ่านมาการประสานงานระหว่างฝ่ายฟุตบอลกับฝ่ายบริหารมันไม่ราบรื่นเท่าไหร่ แถมการเสริมทัพก็เคยดูน่าผิดหวังในช่วงหลายฤดูกาลก่อน
ซึ่งผอ.ฟุตบอลที่ดีจะสามารถช่วยทีมในด้านนี้ได้ เหมือนที่เกิดขึ้นกับหลายสโมสรในทวีปยุโรป เพียงแต่กระบวนการหาคนที่เหมาะสมของทีม กินเวลานานมากจนทำให้บางคนถึงขั้นเคยคิดว่า ปีศาจแดง ล้มแผนในเรื่องนี้ไปแล้วด้วยซ้ำ ก่อนที่แต่งตั้ง เมอร์เท่อห์ ขึ้นรับตำแหน่งนี้ ซึ่ง วู้ดเวิร์ด ก็มั่นใจว่า ผอ.กีฬาคนใหม่ จะช่วยพัฒนาได้ทั้งทีมในชุดใหญ่และระดับเยาวชนไปพร้อม ๆ กัน
“เราได้ก้าวไปข้างหน้าอย่างมากในแนวทางที่เราดำเนินกิจการฟุตบอลและผลประโยชน์จะปรากฏให้เห็นในการดันแข้งดาวรุ่งในอคาเดมี่ขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ และผ่านสถิติการเสริมทัพที่พัฒนาขึ้นของเรา” วู้ดเวิร์ด กล่าวผ่านเว็บไซต์สโมสร
“จอห์น เป็นส่วนสำคัญในความก้าวหน้าของเราในพื้นที่เหล่านี้ และความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในการพัฒนาของเขาทำให้มั่นใจได้ว่าประเพณีของสโมสรในการดันผู้เล่นเยาวชนจากอคาเดมี่ขึ้นสู่ทีมชุดแรกจะยังคงดำเนินต่อไป”
ทุ่มเทเกินร้อยเพื่อทีม
แม้ทำหน้าที่ที่ถือว่าอยู่ในระดับสูงของสโมสร แต่ เมอร์เท่อห์ เป็นคนที่ทุ่มเททำงานหนักสุด ๆ แม้ในบางเรื่องไม่ใช่สิ่งที่คนระดับเขาต้องลงมือทำเองด้วยซ้ำไป
ไม่ว่าจะเป็นการขับรถพา อเล็กซ์ เตลเลส ที่เพิ่งย้ายจาก ปอร์โต้ มาสนามซ้อมแคร์ริงตัน ด้วยตัวเองในซัมเมอร์ปี 2020, เดินทางไปโรงพยาบาลเพื่ออยู่เป็นเพื่อนตรวจร่างกายกับ ดาลี่ย์ บลินด์ กับ มาร์กอส โรโฮ ก่อนเซ็นสัญญาในปี 2014 หรือ การลงทุนไปรับ อเล็กซิส ซานเชซ ถึงสนามบินหลังย้ายจาก อาร์เซน่อลในเดือนมกราคมปี 2018
นี่แสดงให้เห็นว่า เมอร์เท่อห์ ยังให้ความสำคัญในการสร้างความประทับใจกับนักเตะที่ดึงมาร่วมทีม และกรณีของ ฮานนิบาล เมจบรี้ ที่ตามจีบถึงฝรั่งเศสจนคว้าตัวมาร่วมทีมได้ ก็แสดงให้เห็นว่าเขาให้ความสำคัญกับแข้งเยาวชนไม่แพ้ทีมชุดใหญ่เลย
นอกจากนี้ เมอร์เท่อห์ ยังเป็นหัวเรี่ยวหัวแรงในการทำโปรเจ็กต์แบบพิเศษ อย่างเช่นการสร้างยุทธศาสตร์ด้านข้อมูลแบบวิทยาศาสตร์ และเป็นคนที่วางแนวทางการเสาะหาแข้งเยาวชนอย่างเป็นระบบด้วย
“นี่เป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นสำหรับทุกคนที่ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ทั้งทีมชุดใหญ่, ทีมเยาวชนและทีมหญิง ซึ่งทั้งหมดล้วนทำผลงานได้ยอดเยี่ยม และมีการพัฒนาอีกมากมายที่กำลังเกิดขึ้นตามมา” ผอ.กีฬา คนใหม่ของ ปีศาจแดง กล่าวบนเว็บไซต์ หลังได้รับตำแหน่งนี้
“ถือเป็นสิทธิพิเศษที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการดังกล่าว และเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นผู้นำแผนกฟุตบอลของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่ทำงานร่วมกับ โอเล่, เคซี่ย์ (สโตนี่ย์ กุนซือทีมหญิง) และสต๊าฟฝีมือเยี่ยมอีกมากมายที่ทุ่มเทเพื่อส่งมอบความสำเร็จให้กับสโมสรแห่งนี้”
นี่ถือเป็นก้าวสำคัญครั้งประวัติศาสตร์ของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กับตำแหน่งใหม่นี้ และน่าจับตาเหลือเกินว่า เมอร์เท่อห์ จะสามารถชุบชีวิตให้ ปีศาจแดง กลับมาเป็นยอดสโมสรแห่งเกาะอังกฤษตามที่บอร์ดบริหาร และ แฟน ๆ คาดหวังได้หรือไม่
